سمى العلماء خطوطًا وهمية طولية وعرضية على مجسم الكرة الأرضية والخرائط، وتعرف هذه الخطوط باسم “خطوط الطول ودوائر العرض”. وقد رسمت هذه الخطوط لتعيين مواقع الأماكن، على سطح الأرض،
دوائر العرض (أو خطوط العرض) رسمت دوائر العرض في اتجاه شرقي غربي بموازاة خط الاستواء وعمودية على المحور.
دوائر العرض الأساسية تشمل دائرة الاستواء (خط الاستواء): وهو خط العرض الأساسي ودرجته صفر، وهو يقسم الكرة الأرضية إلى قسمين متساويين أحدهما في شماله والآخر في جنوبه. وتتعامد الشمس عليه في فصلى الربيع والخريف.
خطوط الطول رسمت خطوط الطول في اتجاه شمالي جنوبي، فتبدأ من نقطة القطب الشمالي وتنتهي بنقطة القطب الجنوبي متعامدة على دوائر العرض . على شكل أنصاف دوائر متساوية، تلتقي في نقطتي القطب الشمالي والقطب الجنوبي. وهي متعامدة على دوائر العرض. عددها 360 خطا بعدد درجات محيط الكرة الأرضية (الدائرة الاستوائية).
خط الطول الأساسي هو خط جرينتش وهو يمر بضاحية جرينتش قرب لندن، وعلى أساس هذا الخط قسمت خطوط الطول إلى 180 خطا شرق جرينتش و 180 خطا غرب جرينتش.