الليبرالية (liberalism) في الأصل قامت على أساس الحركة الفكرية التي كان يهيمن عليها عالم الأفكار في أوروبا خلال القرن الثامن عشر الميلادي أو ماكان يسمى بـ"عصر التنوير". وشمل التنوير مجموعة من الأفكار التي تركز على العقل كمصدر أساسي للسلطة والشرعية، وجاء لتعزيز المثل العليا مثل الحرية والمساوات والتقدم والتسامح . وقد ربط المؤرخين الفرنسيين تقليديا بداية ذلك العصر بين 1715م السنة التي مات فيها لويس الرابع عشر، وعام 1789م. بداية الثورة الفرنسية .
وبعد ذلك أصبحت الليبرالية أول حركة سياسية متميزة خلال تلك الحقبة من الزمن عندما أصبحت تحظى بشعبية كبيرة بين الفلاسفة و الاقتصاديين في العالم الغربي . وأصل تسمية الليبرالية من اللآتينية "liberal" بمعنى التحررية . ووفقا لموسوعة بريتانيكا (دائرة المعرف البريطانية) فأنه ومع مرور الوقت قد يكون معنى وتفسير كلمة "الليبرالية" بدأت تتباعد وتختلف نوعا ما في أجزاء مختلفة من العالم .