كانت مدينة قالمة تدعى في العهد البونيقي "مالقا" أو "مالكا" وذلك نسبة للملكة الرومانية مالاكا التي كانت تحكم هذه المدينة في العهد الروماني. كما ان هناك أسطورة قديمة تقول إن الاسم القديم لمدينة قالمة مؤلف من كلمتين "القى ـ الما" أي "وجد الماء"،وذلك نسبة إلى أول قافلة حلت لأول مرة بالمنطقة، وأرسلوا فارسا منهم يبحث عن مكان ملائم به الماء كي تحط القافلة به وحين وجده قالوا "لقيت الما" ومع الوقت التأمت الكلمتان فأصبحتا اسما واحدا هو "قالمة" .