أصل كلمة أرخبيل يوناني ، و تعني ( البحر ) ، و كانت تشير قديماً لبحر (إيجه ) ، و مع مرور الوقت أصبحت تدل على الجزر الموجودة في بحر ايجة .
أما حالياً فتعني مجموعة متقاربة و متجاورة من تضاريس الأرض ، كالجزر الكثيرة و المتقاربة في بحر إيجة . أكبر أرخبيل هو الأرخبيل الأندونيسي .
جمع أرخبيل هو ( أرخبيلات ) ، و عادةً ما تتكون نتيجة إنفجاراتٍ بركانيّة ، و تتكون الأرخبيلات فوق البقع الساخنةِ منه ، و تتكون بشكلٍ آخر نتيجةَ التآكل و الترسبات .